L'art de l'illusion et ses techniques

La prestidigitation repose sur une convention claire entre l'artiste et le public : personne ne croit à un pouvoir surnaturel, et le plaisir vient de l'impossibilité apparente du résultat. Les techniques employées sont peu nombreuses et très anciennes, mais leur combinaison et la mise en scène qui les enveloppe varient considérablement d'un répertoire à l'autre. Le vocabulaire du métier distingue l'effet, c'est-à-dire ce que le spectateur croit voir, et la méthode, c'est-à-dire ce qui est réellement fait.

Escamotage, empalmage et faux dépôt

L'escamotage consiste à faire disparaître un objet en le retenant discrètement, le plus souvent dans la main qui semble vide. L'empalmage en est la forme la plus employée : l'objet reste maintenu dans le creux de la paume, sans crispation visible des doigts, pendant que l'autre main attire l'attention. Le faux dépôt simule le transfert d'un objet d'une main à l'autre, l'objet restant en réalité dans la main de départ. Ces trois techniques demandent des mois de répétition devant un miroir, parce que la difficulté n'est pas de retenir l'objet mais de conserver une position de main naturelle.

La direction de l'attention

La direction de l'attention, que les professionnels appellent souvent misdirection, est le principe qui rend les manipulations invisibles. Elle ne consiste pas à détourner le regard par un mouvement brusque, qui attire au contraire la méfiance, mais à faire porter l'intérêt du spectateur sur ce qui lui paraît important au moment où le travail réel s'effectue ailleurs. Le regard de l'artiste, l'adresse d'une question, la remise d'un objet à examiner et la structure même du récit y participent. Les travaux de psychologie expérimentale sur l'attention sélective ont confirmé l'efficacité de ces procédés, en montrant qu'un observateur concentré sur une tâche peut ne pas percevoir un élément pourtant bien visible de la scène.

La cartomagie

La cartomagie forme à elle seule un répertoire immense, construit sur quelques familles de procédés : le contrôle d'une carte choisie, le mélange qui ne mélange pas, le forçage qui laisse croire à un choix libre, le comptage et les jeux truqués. Les manuels de référence du XXe siècle ont fixé une terminologie commune, ce qui a permis la circulation des techniques entre pays et entre générations. Un même effet, retrouver une carte signée au milieu du jeu, peut être obtenu par une dizaine de méthodes différentes, et le choix de la méthode dépend des conditions de présentation, du nombre de spectateurs et de leur position.

Close-up, grandes illusions et mentalisme

Les conditions matérielles séparent les genres plus que les techniques. Le close-up se pratique à une table, à quelques dizaines de centimètres du public, avec des objets ordinaires, pièces, cordes, gobelets, cartes, et sans aucun angle mort. La magie de scène travaille à distance, avec un éclairage contrôlé et un seul axe de vue, ce qui autorise des appareils volumineux et les grandes illusions de disparition ou de lévitation. Le mentalisme simule la lecture de pensée, la prédiction et l'influence, et s'appuie sur des techniques de forçage, de mémoire, d'observation et sur des accessoires d'apparence anodine. Chaque genre a ses contraintes propres : un effet excellent en salle peut être irréalisable à une table, et l'inverse est tout aussi vrai.

Apprentissage et transmission

La transmission du métier s'est longtemps faite de la main à la main, par compagnonnage, avant que l'édition spécialisée et les clubs ne l'organisent. En France, la Fédération française des artistes prestidigitateurs rassemble des associations locales et organise des rencontres et des concours. Au niveau international, la Fédération internationale des sociétés magiques réunit tous les trois ans un congrès qui tient lieu de championnat du monde et distingue plusieurs catégories, de la cartomagie à la grande illusion. La Maison de la magie, à Blois, installée face au château, est le seul musée public européen entièrement consacré à cet art, et porte le nom de Robert-Houdin, né dans cette ville. Le secret professionnel y garde son rôle : la règle admise dans le milieu n'interdit pas d'enseigner, mais interdit de révéler une méthode à un public venu voir un spectacle.