Les livres de magie et les objets de protection

Les grimoires sont des recueils de formules, de figures et de modes opératoires, copiés puis imprimés entre le Moyen Âge et le XIXe siècle. Leur contenu mêle des prières chrétiennes, des noms d'anges et de démons, des recettes de médecine populaire et des instructions de fabrication d'objets. Ils constituent la principale source écrite sur la magie savante européenne, à condition de les lire pour ce qu'ils sont : des compilations successives, souvent attribuées à un auteur prestigieux pour leur donner du poids, et dont les rédacteurs réels restent inconnus.

Les grimoires attribués à Salomon

Les Clavicules de Salomon désignent un ensemble de manuscrits latins et français qui circulaient dès la Renaissance et dont les versions diffèrent largement entre elles. L'attribution au roi biblique est une convention d'autorité, comme l'est celle du Grimoire d'Honorius à un pape. Ces textes décrivent la préparation du lieu, le tracé du cercle, la confection des instruments, les jours et les heures favorables, puis les formules d'évocation. Le Lemegeton, ou Petite Clé de Salomon, est surtout connu pour sa première partie, qui énumère des entités avec leur nom, leur rang et leur sceau. La recherche universitaire a établi que la plupart de ces compilations datent des XVIe et XVIIe siècles, même lorsqu'elles reprennent des éléments plus anciens.

Le Grand et le Petit Albert

Le Grand Albert et le Petit Albert sont les deux grimoires les plus répandus dans la France rurale, diffusés par le colportage à partir du XVIIIe siècle dans les éditions à couverture bleue vendues avec les almanachs et les romans de chevalerie. Leur attribution à Albert le Grand, théologien dominicain du XIIIe siècle, est sans fondement. Leur contenu est bien plus hétéroclite que celui des traités savants : remèdes, recettes vétérinaires, procédés pour protéger une récolte ou retrouver un objet perdu, et quelques opérations proprement magiques. Leur présence dans les maisons a longtemps été entourée d'interdits, et plusieurs enquêtes ethnographiques du XIXe siècle signalent la crainte attachée à la simple possession de ces volumes.

Le cercle et le pentacle

Le cercle tracé au sol est l'élément le plus constant des opérations décrites par les grimoires. Il délimite un espace préparé, inscrit de noms et de signes, dont l'opérateur ne doit pas sortir avant la fin du rituel. Le pentacle est un disque ou une figure portant des inscriptions, destiné à être montré ou porté, et ne se confond pas avec le pentagramme, qui est l'étoile à cinq branches. Les manuscrits distinguent soigneusement ces objets, que les usages contemporains ont tendance à mélanger. La géométrie employée, cercles concentriques, carrés, triangles, sert à ordonner l'espace et à répartir les inscriptions, chaque zone recevant une catégorie de noms.

Talismans et amulettes

Un talisman est fabriqué pour obtenir un effet déterminé, une amulette est portée pour écarter un danger : la distinction est tenue par les auteurs anciens, même si l'usage courant les confond. Les traités prescrivent une matière, souvent un métal associé à une planète, un moment de confection calculé sur les positions astrologiques, et une gravure comportant des caractères et des nombres. Le Picatrix, traduit de l'arabe au latin au XIIIe siècle, est le texte qui a le plus contribué à répandre en Europe cette magie des images astrologiques. Les objets de protection populaires, fers à cheval, médailles, sachets d'herbes, relèvent d'une logique différente, locale et transmise oralement, sans aucun des calculs des traités savants.

Sceaux et alphabets

Les sceaux sont des figures linéaires qui tiennent lieu de signature d'une entité et que l'opérateur doit tracer exactement. Plusieurs alphabets de substitution accompagnent ces figures, dont l'alphabet thébain, employé pour transcrire des noms et des phrases en caractères inhabituels. La fonction de ces écritures est double : elles protègent le contenu d'une lecture trop facile et elles marquent la différence entre l'écrit ordinaire et l'écrit rituel. Les manuscrits conservés dans les fonds publics montrent des variantes considérables d'un copiste à l'autre, ce qui contredit l'idée d'une tradition fixée, et explique les contradictions que l'on relève en comparant deux éditions du même titre.